Clémentine-Hélène Dufau, une artiste à redécouvrir

Une artiste reconnue
Clémentine-Hélène Dufau est née dans le sud-ouest de la France en 1869. Très jeune, elle connaît des problèmes de santé qui la contraignent à rester allongée chez elle. Pour tromper l’ennui, elle commence à dessiner. Cette passion l’anime. Elle décide donc d’en faire son métier. 

En 1889, un an après son entrée à l’Académie Julian dans l’atelier de William Bouguereau (1825-1905), Clémentine-Hélène, qui n’a alors que vingt ans, expose ses œuvres pour la première fois au Salon des Artistes Français. Elle obtient le prix Marie Bashkirtseff pour sa toile Ricochets en 1895 et une médaille de deuxième classe en 1902 pour son œuvre L’Automne. Sa carrière est lancée. Créatrice d’affiches et dessinatrice, elle devient une artiste reconnue par la presse féminine, et est régulièrement citée dans les journaux aux côtés de peintres masculins. 

 

Quelques années plus tard, l’État français lui commande des panneaux décoratifs pour les salles des sciences (Astronomie-mathématiques, Radioactivité-magnétisme, Zoologie, Géologie) de l’Université de la Sorbonne. L’artiste côtoie aussi Edmond Rostand et se lie d’amitié avec sa famille. L’écrivain lui propose de participer à la décoration de sa célèbre villa Arnaga située à Cambo-les-Bains. 

Preuve de la reconnaissance que lui portent ses pairs et la critique, cette commande permet à Clémentine-Hélène Dufau de bénéficier de réseaux et de soutiens importants à l’époque. En 1909, sa notoriété lui vaut d’être décorée du titre de chevalier de la Légion d’Honneur.

 

Après la guerre, le travail de l’artiste, moins soutenu par la critique, tombe peu à peu dans l’oubli. Elle s’installe à Antibes en 1926 et aborde le dessin sous un angle plus moderne. L’artiste rédige un ouvrage testament Les trois couleurs de la lumière publié en 1932. Dans ce dernier, elle s’intéresse aux questions scientifiques des fréquences de la couleur et des résonances.